空军目前共有60架“掠食者”,他表示如果获得经费,空军将采购更多飞机。
2002年3月美空军正式组建了第一个**型“掠食者”无人机中队。该部队计划装备20架**型“掠食者”,将与第11和第15侦察中队一起进驻内华达州印第安纳·斯普林备用机场,并于2005年达到全部作战能力。新部队的人员将从现有的两个中队抽调,同时也培训部分新队员。
2003财年美空军采购了25架,1.39亿美元。2004财年采购了16架“掠食者”,价值2.1亿美元。美空军于2005财年10月1日开始,将接收9架“掠食者”,总值1.47亿美元。
1998年5月,“掠食者”系统开始进行block 1升级计划。改进包括一个用于减轻系统工作的系统,使得侦察信息在系统内部不受损失,提供保密空中交通管制语音中转,ku波段卫星调谐和空军任务支援系统。
2001年3月“掠食者-b”无人机001号首飞。该项目包括具有不同结构的3架飞机。“掠食者”b001装备一台honeywell公司的tpe-331-10t涡轮螺桨发动机,起飞重量2900公斤,能携带340千克的负载,在15200米的高度以370千米/小时的速度巡航飞行。目前正在制造的“掠食者”b002号机将使用一台威廉姆斯公司的fj44-2a涡喷发动机,可在约18300米的高度以500千米/小时的速度飞行。其飞行 试验于2001年秋进行。“掠食者”b系列的最后机种altair将用于科学和商业用途,需要具有较大的负载能力和15850米的升限。altair将装备通用电气公司的涡桨发动机。它能同时执行各种大气研究任务,并且通过卫星将搜集到的数据实 时发送出去。2001年11月美空军订购了两架“掠食者”b。由于改换了发动机等,b型号的采购价格要比基型高,而且维护设备不同,但地面站相同。美军经过对比“掠食者”b和“全球鹰”,最后还是选择了“掠食者”b。“掠食者”基型单价在250万美元至450万美元之间,“全球鹰”每架则在4500万美元至5000万美元之间。“掠食者”b能够携带8枚“地狱火”反坦克**,基型只能携带2枚。b型能够在45000米高度至52000米高度之间执行任务, 约为基型的两倍。飞行速度为基型的三倍。
下一步的计划还包括发射fim-92“毒刺”近距地空**的试验。通用原子公司近期又得到价值3900美元的后续合同,再为空军生产7架掠食者。另外还有7架的生产合同尚在拟议之中。另外“从无人机向战斗机传送图像”的试验也在进行。演练中利用一架加装了超高频和甚高频无线电通 信设备的“掠食者”无人机进行中继通信,将实时视频图像从地面传送给了英美作战飞机。
2004年10月,通用原子航空系统公司宣布,一架由hfe燃料驱动的“掠食者”无人机已成功首飞,为公司专门竞标陆军的增程多用途(ermp)无人机系统项目而研制的“勇士(warrior)”无人机打下坚实的基础。该公司打算为陆军提供的“勇士”无人机是一种基于“掠食者”无人机改型的长航时无人作战飞机,其动力装置采用陆军常用的燃料类型。公司负责人称,hfe动力装置可降低维修成本、增加服役寿命。
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