巴拿马运河是大西洋和太平洋之间的重要水运航道。因为运河的水面高出海平面约26米,船只无法直接通行,因此人们在运河的两端安装了好几道水闸。轮船通过运河时,先开到水闸内,然后关上水闸,往里面放水,使水位升高。这样,船只就能顺利地通过了。
1903年11月,美国获得单独开凿运河的权力,于1904年动工,1914年完成。
巴拿马运河的通航,大大缩短了太平洋和大西洋之间的航程。例如,从美国纽约到加拿大温哥华,比绕道南美洲南端的麦哲伦海峡缩短航程12500多公里;从纽约到日本横滨,缩短航程约5300多公里;从欧洲到亚洲东部或澳大利亚,也近了约3200公里。
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